Wirkkala aloitti uransa kuvanveistäjänä. Vaneriesineillä Wirkkala loi itselleen erikoislaatuisen aseman käyttötaiteen ja kuvanveiston välimaastoon. Hänestä tuli yksi Suomen abstraktin kuvanveiston varhaisimmista edustajista.

Tunnetuin hänen vaneriveistoksistaan lienee Ultima Thule, joka valmistui Montrealin maailmannäyttelyyn vuonna 1973.

Wirkkala ei itse halunnut vetää rajoja kuvanveistonsa ja muotoilun välillä. Hänelle niissä oli kysymys samasta asiasta.